Een radicale carrièreswitch? Daar kan Odile Gérard over meespreken. Ze heeft een diploma in kinderverzorging, werkte als huishoudhulp, maar ging daarna aan de slag bij een verwarmingstechnicus, een familiekennis. Dit luidde de start in van haar nieuwe carrière. Zes jaar later combineert Odile nu een vaste job met zelfstandig werk.
Odile, je was oorspronkelijk van plan om kinderverzorgster te worden. Maar zat er altijd al een verwarmingstechnicus in jou?
Ik heb altijd van handenarbeid gehouden. Toen ik dertien was, zette ik alle meubels in mijn slaapkamer zelf in elkaar en stond ik altijd paraat om het gras te maaien. Het was toen al duidelijk dat ik niet in een kantoor zou belanden.
Ik zat in een onzekere fase toen ik de job kreeg bij een verwarmingstechnicus. In het begin was het nog kantoorwerk, maar dat heeft niet lang geduurd.
En die ervaring beviel je zo goed dat je ervoor koos om opnieuw naar school te gaan?
Ja, ik koos voor avondonderwijs bij IFAPME. Ik studeerde er drie jaar voor verwarmingstechnicus en omdat ze veel brandertechniekers zochten studeerde ik nog een jaar bij. Dit leek me een ideale manier om mijn carrière op te bouwen.
Als je 's avonds een cursus volgt nadat je de hele dag hebt gewerkt, moet je echt volhouden. Wanneer ik thuis kwam, stortte ik in. We startten de opleiding met 20 mensen, maar slechts 4 van ons maakten de cursus af. Velen hadden de technische moeilijkheidsgraad van het werk onderschat, terwijl anderen fysieke problemen ondervonden.
Waar sta je nu in je carrière als verwarmingstechnicus?
Het is druk! Ik werk 40 uur per week voor mijn baas en daarnaast werk ik ‘s avonds en in het weekend als zelfstandige voor andere werven. Dit is het moment waarop ik alles kan geven. Ik heb nog geen gezin en leer graag bij. Ik vind het soms ook moeilijk om 'nee' te zeggen, vooral wanneer het uitdagend werk is. Later ga ik het waarschijnlijk wat kalmer aan doen…
Heb je al op coole werven gewerkt?
Oh, ja! Ik heb werk geleverd in een molen, in scholen en niet zo lang geleden in een kasteel. De ketels zijn enorm, om nog maar te zwijgen over het leidingwerk. In het kasteel werkten we met leidingen van meer dan vier meter hoog. Elke werf is anders en dat maakt het zo leuk. Het is steeds een uitdaging: ik wil mezelf bewijzen dat ik het kan.
Wat vind je nog zo fijn aan je werk?
Ik voel me echt trots als ik perfect werk neerzet. Een badkamer bijvoorbeeld, je weet dat mensen er dertig jaar plezier van zullen hebben wanneer alles volgens de regels van de kunst gedaan is. En dan is er nog de dagelijkse leercurve; ik zit nu zes jaar in het vak en ik leer voortdurend bij. Zelfs mijn oudere collega's vertellen me dat ze nog steeds bijleren.
Dus liefde voor leren is essentieel in een beroep als verwarmingstechnicus?
Absoluut. Een opleiding tot verwarmingstechnicus is één ding, maar je moet bereid zijn om je kennis te blijven bijspijkeren. Zowel de technologie als de regelgeving evolueren snel.
Veel van de oudere generatie verwarmingstechnici zijn bij mazout gebleven en houden zich bezig met eengezinswoningen. Maar jonge verwarmingstechnici kunnen het zich niet veroorloven om zo te denken. Ze zullen met nieuwe verwarmingssystemen moeten werken. Tegenwoordig zien we veel warmtekrachtkoppeling, met aan de ene kant een warmtepomp en aan de andere kant een gasinstallatie. Alles is geautomatiseerd, maar je moet de systemen aan elkaar kunnen koppelen en dat is vrij complex.
Zijn er bepaalde moeilijkheden die je soms tegenkomt?
Mensen willen alles direct. Sommige mensen bellen je bijvoorbeeld op zondagavond omdat hun toilet lekt. Gelukkig kan ik beter en beter prioriteiten stellen.
Er zijn ook echt dringende problemen: hier werken we vaak tot het opgelost is. Je kunt de werf niet verlaten zonder een waterlek te repareren bijvoorbeeld. Er zijn momenten geweest dat ik tot 23u doorwerkte.
Soms vind ik het moeilijk om niet aan mijn werk te denken tijdens mijn vrije tijd, vooral als ik op een groot project werk. Maar dat komt ook omdat ik op dit moment zoveel werk. Als je gewoon full-time voor je baas werkt, is het minder zwaar.
Verdien je ook veel door veel te werken?
Ja, verwarmingstechnici behoren tot de best betaalde werkkrachten in de installatiesector. Natuurlijk zijn opleidingen en onderzoekswerk niet betaald, maar over het algemeen verdien ik goed.
Hoe zit het met genderstereotypen in dit soort beroepen?
Ik heb nog nooit denigrerende opmerkingen gekregen. Klanten reageren verbaasd wanneer ze een vrouw binnen zien komen, maar over het algemeen reageren ze positief. Vooral de vrouwen: ze zijn trots dat er een vrouw op de werf komt werken!
Ten tweede denk ik dat het afhangt van je houding. Als je als vrouw aan de slag wilt met een voorkeursbehandeling werkt dat niet. Natuurlijk moeten we ook niet liegen tegen onszelf: we hebben niet dezelfde fysieke kracht als mannen. Ik vraag soms om hulp, maar ik zou zeggen dat ik qua kracht 80%-90% aankan van wat mannen doen. In het begin was het wennen, maar ik ben nu veel sterker dan in het begin.
Het komt erop neer dat als je laat zien waartoe je in staat bent, je het respect van anderen afdwingt. Maar je moet ook niet aarzelen om iemand die je niet respecteert meteen terecht te wijzen.
Heb je nog een laatste advies voor jonge mensen die aan de slag willen in de sector?
Ga ervoor! Er is genoeg vraag naar alle technische beroepen, dus je hebt niets te verliezen. En als je bereid bent om er al je energie in te steken, zijn er heel veel mooie mogelijkheden.
